Po definiciji Svetske turističke organizacije (deo Ujedinjenih nacija), turista je osoba koja putuje najmanje osamdeset kilometara od mesta stalnog boravka.
Veoma davno, u vreme Rimske republike bogati slojevi društva imali su destinacije za odmor, kao što su primorska odmarališta.
Pojmovi turist i turizam prvi put su zvanično korišćeni 1937. godine od strane Lige naroda. Turizam je definisan kao putovanje ljudi na 24 sata ili duže u neku zemlju u kojoj nemaju stalni boravak. Ova definicija je prihvaćena i razvijana i u posleratnim međunarodnim turističkim organizacijama.
Prvo takozvano turističko putovanje organizovao je Englez Tomas Kuk i to za 570 turista, koji su 1841. godine zajedno putovali na jedan skup. Tomas je tada od železnice dobio popust u ceni grupnog putovanja. Za prevoz ovolikog broja putnika železnicom koja je bila tek u povoju, Kuk je iznajmio celu kompoziciju voza. Za putnike u vozu obezbeđen je čaj i svečana muzika.
Danas je turizam značajna privredna grana u svim zemljama sveta. Prema podacima Svetske turističke organizacije u 2018. godini zabeležen je broj turističkih kretanja (dolazaka) od 1,4 milijarde osoba. Ovo je 6% više u odnosu na 2017. godinu. Londonski „Gardijan“ objavio je da je svetska ekonomija od turističke delatnosti u 2018. godini bogatija za oko 1,7 milijardi dolara.
Stalni rast globalne turističke industrije u stalnom je porastu zahvaljujući i sve većem učešću digitalnih usluga, kao što su digitalne reklame, onlajn rezervacije karata za putovanje, smeštaja, što značajno utiče na odluku putovanja i umanjenja cena.
Po podacima Svetske turističke organizacije, četiri petine turista putuje unutar regiona u kojem živi. Evropa prima najviše prekomorskim poseta, sa impresivnom brojkom u 2018. godini od 713 miliona posetilaca.
Zemlje po broju poseta u celom svetu u brojkama u 2017. godini: Francuska: 90 miliona posetilaca; Španija: 82 miliona posetilaca; SAD: 77 miliona posetilaca; Italija: 58, miliona posetilaca; Velika Britanija 39 miliona posetilaca; Nemačka sa 37 miliona posetilaca; Tajland sa 36 miliona posetilaca; Turska sa 32 miliona posetilaca.
U 2018. godini putovanja u Severnu Afriku porasla su za 10 odsto, a turizam u podsaharskoj Africi i na Bliskom istoku takođe raste, jer raste potražnja za „nekonvencionalnim odredištima“.
M. Ć.